洪武二十一年(公元1388年),明朝开国皇帝朱元璋指挥大明军队发起了进攻,目标是北元在辽东的军队。此次战役由名将冯胜担任总指挥,新锐将领蓝玉担任副总指挥。大明派遣了超过20万精兵,经过一番猛烈的进攻,北元辽东最高统帅太尉纳哈出最终选择投降,并带领约10万部众归顺大明。明军成功控制了辽东这一战略重地。此后,朱元璋开始在辽东地区大规模移民,派遣大量汉人屯垦,并设立卫所,招降东北的女真各部,从而将东北地区纳入了大明的版图。
朱元璋不仅安置了投降的纳哈出部队,还将他们分成两部分:一部分安置在辽东的故地,另一部分则被迁移到长城以北的科尔沁草原一带。为了巩固边防,朱元璋在这些地区设立了朵颜、泰宁和福余三卫,也就是后来所称的“朵颜三卫”或“兀良哈三卫”。这些地区被划归宁王朱权管辖,并且在朱权的领导下,这支精锐部队逐渐崭露头角。朱权为他们提供了最好的装备和待遇,使得这支部队成为大明最强的骑兵部队之一。他们多次与北元的骑兵对抗,屡屡获胜,成为大明坚定的边疆守卫者。
然而,朱元璋去世后,长孙朱允炆即位,成为建文帝。上任后的建文帝迅速展开削藩,重点打压拥兵自重的藩王。其中,燕王朱棣和宁王朱权是最为强大的藩王。朱权因为掌控辽东一线的防线,暂时未受到直接威胁,而建文帝的主要攻击目标是朱棣。为了削弱朱棣的力量,建文帝动用了50万大军,先后由老将耿炳文和李景隆指挥,发起了大规模的征讨。然而,朱棣凭借自己的军事才能,率领仅10万兵力,在众多劣势中逐步反击。
展开剩余59%为了改变局势,朱棣决定联手宁王朱权。他带着亲信和满满的金银珠宝,前往宁王府与朱权密谈。朱棣承诺一旦夺得天下,将与朱权平分江山。尽管朱权心知肚明朱棣的承诺并不可信,但为了避免与哥哥翻脸,他决定暂时保持和气。在宴席上,朱棣暗中用珠宝收买了朱权麾下最精锐的3000名骑兵。第二天,朱权的精锐骑兵突然反水,包围了宁王府,迫使朱权交出兵权。他麾下的8万精兵也全部被朱棣接管,实力大增。
接管了朱权的部队后,朱棣立即带领三千营以及其他部队进攻李景隆所部,在北平(今北京)城下取得大胜,李景隆损失惨重,丧失了10余万兵力。朱棣紧追不舍,将李景隆逼到郑家坝,最终全歼李景隆的部队,掌握了“靖难之役”的主动权。
郑家坝战役后,朝廷在黄河以北再没有成建制的主力军队,只能依赖几个坚城进行防守。虽然济南的防线依靠名将铁铉和平安的支持得以坚守,但局势对朱棣越来越不利,时间的推移使得朱棣的“清君侧”行动面临合法性危机。1402年,朱棣决定采取冒险策略,他不再与朝廷的守军在某一城池进行拉锯战,而是集中所有主力10万人,决定绕过济南和真定,渡过黄河,进攻朝廷的腹地。
朱棣的兵力在经过黄河后,没有与敌军正面交战,而是凭借其骑兵的机动性,迅速突破敌军防线,突破长江,并成功进攻南京。朱允炆这时才意识到危险来临,但为时已晚。南京的守军虽然有20万,但大部分是新兵,经验远不及朱棣的燕军,最终南京迅速沦陷,朱棣成功称帝。
成为皇帝后,朱棣大力扩充了三千营的兵力,虽然仍沿用“三千营”的名字,但实际人数远超3000人。这支部队成为了大明最精锐的骑兵力量,参与了朱棣五次北征的所有战斗。三千营在蒙古草原上击败了鞑靼和瓦剌的骑兵,为大明奠定了东亚霸主的地位。
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